Cuando vemos que los precios suben y bajan en las gasolineras, solemos tener una idea aproximada de la causa de esos cambios. A menudo están relacionados con las fluctuaciones en los precios del petróleo, o en ocasiones con problemas en las refinerías que impulsan el precio de la gasolina incluso cuando este se mantiene estable. En cualquier caso, la gente suele culpar a las compañías petroleras.

Sin embargo, los mercados eléctricos son mucho más turbios. Las facturas de electricidad se dispararon en muchos lugares este verano, pero las explicaciones varían según quién hable: los políticos culpan a las leyes climáticas, las empresas de servicios públicos señalan las mejoras de infraestructura y los analistas destacan la volatilidad de los precios del gas natural. La realidad es mucho más compleja que la cadena de suministro de gasolina. Los precios de la electricidad están determinados por una serie de proveedores de combustible, productores de energía, operadores de red, reguladores e inversores, cada uno con sus propios costos, incentivos y riesgos.

En un sistema construido para ser competitivo y transparente, la gran pregunta sigue siendo: ¿quién controla realmente el precio de la electricidad en Estados Unidos?

Una máquina de fijación de precios de múltiples capas

Lo cierto es que ninguna entidad fija los precios de la electricidad. Más bien, son el resultado de una cadena de eventos, cuyos costos se distribuyen por múltiples capas antes de llegar a la factura mensual.

Proveedores de combustible: la mano invisible

El gas natural, el carbón, el uranio y las energías renovables determinan el coste básico de generación. Cuando los precios del gas se disparan —debido al clima, la geopolítica o la demanda de exportación—, los precios de la electricidad suelen seguirles el ritmo. Incluso en mercados con un alto consumo de energía renovable, el gas suele fijar el precio marginal que equilibra la oferta y la demanda.

Productores de energía: los postores

Los generadores independientes y las plantas de energía eléctrica presentan ofertas en los mercados mayoristas. Sus ofertas incluyen el combustible, el mantenimiento y la rentabilidad requerida. En regiones competitivas, los productores sobreviven o fracasan según los precios del mercado. En los estados regulados, la fijación de precios de costo más margen protege a muchas plantas de las fluctuaciones directas del mercado.

Operadores de red: los ingenieros del mercado

Las Organizaciones Regionales de Transmisión (RTO), como PJM, ERCOT y CAISO, gestionan mercados diarios y en tiempo real. Despachan primero la energía más barata, gestionan la congestión y mantienen la fiabilidad de la red. Sus algoritmos de precios marginales según la ubicación pueden disparar los precios durante los picos de demanda o cuando las líneas de transmisión alcanzan límites.

Utilidades: la capa de entrega

Las empresas de servicios públicos compran energía al por mayor y la suministran a hogares y empresas. En los estados regulados, recuperan costos mediante litigios tarifarios ante los reguladores. En los mercados desregulados, actúan como intermediarios de paso, con capacidad limitada para aumentar los precios.

Reguladores – los guardianes

Las Comisiones Estatales de Servicios Públicos aprueban tarifas, planes de recuperación de capital y devoluciones permitidas. Pueden frenar los aumentos de precios, pero rara vez los bloquean por completo si están vinculados a los costos de combustible o infraestructura. A nivel federal, la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) supervisa las normas de transmisión interestatal y del mercado mayorista.

Inversores: los actores ocultos

Los accionistas esperan rentabilidades estables y dividendos predecibles. Su presión influye en la asignación de capital, el diseño de precios y la selección de proyectos, lo que a menudo orienta a las empresas de servicios públicos hacia grandes proyectos intensivos en capital que garantizan la recuperación de costos, incluso cuando existen soluciones más económicas.

¿Por qué oscilan los precios?

Los precios de la electricidad son notoriamente volátiles y las razones van más allá de la demanda estacional:

Costos del combustible: El gas natural aún establece el precio marginal en la mayoría de los mercados estadounidenses. Una ola de frío en Nueva Inglaterra o una ola de calor en Texas pueden disparar los precios en cuestión de horas.

Clima: Las condiciones extremas llevan la red al límite con mayor frecuencia. En ERCOT, los mecanismos de precios de escasez pueden provocar picos masivos incluso durante breves cortes de suministro.

Cuellos de botella en la infraestructura: La congestión en las líneas de transmisión y las deficientes interconexiones regionales aíslan los mercados. La tarificación por congestión puede elevar las tarifas locales incluso cuando la generación es abundante en otras zonas.

Diseño de políticas: Los mercados de capacidad, la tarificación del carbono y los mandatos de energías renovables influyen en las ofertas de los productores y la recuperación de costos de las empresas de servicios públicos. Las políticas que aceleran la descarbonización pueden incrementar los costos a corto plazo antes de generar ahorros a largo plazo.

Estructura del mercado: Las empresas de servicios públicos integradas verticalmente ofrecen precios más estables, pero carecen de competencia. Los mercados minoristas desregulados ofrecen opciones, pero exponen a los consumidores a la volatilidad mayorista, a menudo sin coberturas efectivas.

Lecciones de diferentes mercados

Los mercados eléctricos revelan su verdadera naturaleza durante las crisis. Tres ejemplos muestran cómo el diseño y la dependencia del combustible producen resultados muy diferentes:

Texas (ERCOT): Precios de escasez bajo la desregulación

La tormenta invernal Uri de 2021 expuso las vulnerabilidades de ERCOT. Con interconexiones mínimas con otros estados y sin mercado de capacidad, ERCOT dependía de precios de escasez para mantener a los generadores en funcionamiento. Los precios mayoristas se dispararon a $9,000 por MWh, llevando a la quiebra a docenas de minoristas y cargando a los consumidores con facturas retroactivas. Los propietarios de activos flexibles obtuvieron enormes ganancias. Desde entonces, los legisladores han debatido reformas, pero el equilibrio fundamental entre la libertad de mercado y la confiabilidad persiste.

California (CAISO): Energías renovables, incendios forestales y riesgos

El agresivo desarrollo de energías renovables en California generó una dinámica única. Los excedentes solares al mediodía impulsan los precios mayoristas a niveles negativos, para luego dispararse en el pico vespertino. Si a esto le sumamos las responsabilidades por incendios forestales —de las que PG&E se hizo eco en 2019 tras la quiebra—, las tarifas minoristas se encuentran entre las más altas del país. Los programas de precios por horario de uso y respuesta a la demanda buscan suavizar los picos, pero persiste la volatilidad. Los inversores ven oportunidades de innovación, pero con altos riesgos regulatorios y climáticos.

Nueva Inglaterra (ISO-NE): Restricciones de gas y picos invernales

A pesar de las políticas energéticas progresistas, Nueva Inglaterra depende en gran medida del gas natural en invierno. La escasez de gasoductos obliga a recurrir al GNL importado a precios globales, que pueden dispararse durante las olas de frío. Los mercados de capacidad ofrecen cierta protección, pero aún se producen fluctuaciones de precios. En enero de 2022, los precios mayoristas superaron los 200 dólares por MWh a pesar de la amplia capacidad de generación, lo que pone de relieve que la logística del combustible, y no la generación, puede ser la principal limitación.

Ganadores y perdedores

La fijación de precios de la electricidad no es sólo una recuperación de costos: es una transferencia de valor entre actores.

Ganadores:

Servicios públicos: En los estados regulados, obtienen retornos garantizados en proyectos de capital, ya sean actualizaciones de la red, expansiones de transmisión o medidores inteligentes.

Productores independientes: las plantas de gas flexibles y los activos de almacenamiento de baterías se benefician enormemente de la volatilidad.

Inversores en infraestructura: desde fondos de pensiones hasta capital privado, obtienen rendimientos constantes, a menudo vinculados a la inflación, de las líneas de transmisión y las energías renovables, financiados por consumidores que tal vez no se den cuenta de dónde va su dinero.

Perdedores:

Consumidores: Los hogares son los más afectados por la volatilidad. Carecen de herramientas de cobertura, lo que los deja expuestos a shocks de combustible y políticas. Las grandes industrias se benefician más con la generación in situ, la respuesta a la demanda y los contratos a largo plazo.

Los responsables políticos deben encontrar un equilibrio entre asequibilidad, fiabilidad y descarbonización. Cuando las reformas se estancan o la infraestructura se retrasa, pagan el precio político.

La ilusión del control

Puede ser tentador pensar que los precios de la electricidad simplemente reflejan la oferta y la demanda, pero la realidad es mucho más compleja y coordinada. Desde los mercados de combustibles hasta los reguladores, el sistema es complejo y complejo. Los consumidores creen que pagan por la electricidad, pero también financian proyectos de infraestructura, objetivos políticos y rentabilidad para los inversores.

Para los inversores, la lección es clara: los ganadores son quienes comprenden el dilema: identificar activos con garantía de recuperación de costes, anticipar cambios regulatorios y cubrir la volatilidad. Para todos los demás, el precio de la electricidad sigue siendo un objetivo en constante evolución.

Los precios de la electricidad no se imponen. Se negocian. Y hay muchas partes involucradas.

Los precios del cobre cayeron durante las operaciones del jueves, extendiendo las pérdidas iniciadas en la Bolsa de Futuros de Shanghai, donde registraron sus niveles más bajos en más de una semana, en medio de un mayor suministro de China, el mayor consumidor de cobre del mundo.

El contrato de cobre más activo en la Bolsa de Futuros de Shanghai cayó por debajo del nivel psicológico clave de 80.000 yuanes (11.256,51 dólares) por tonelada, cayendo un 1,35% a 79.600 yuanes por tonelada, según Reuters.

Durante la sesión del jueves, los futuros de cobre más activos en la Bolsa de Metales de Londres cayeron un 0,4% a 9.960,50 dólares por tonelada, después de tocar un mínimo de dos semanas de 9.925 dólares el miércoles.

Esto se produjo después de que datos oficiales mostraran que la producción de cobre refinado de China aumentó un 15% interanual en agosto, acercándose a su máximo histórico.

Mientras tanto, el índice del dólar estadounidense subió un 0,6% a 97,4 puntos a las 15:28 GMT, después de alcanzar un máximo de 97,6 puntos y un mínimo de 96,8 puntos.

En cuanto a los mercados en Estados Unidos, los futuros del cobre para diciembre cayeron un 0,8% a 4,59 dólares la libra a las 15:18 GMT.

Bitcoin subió el jueves, continuando sus ganancias después de que la Reserva Federal redujera las tasas de interés en 25 puntos básicos, en el primer recorte en nueve meses.

La moneda digital más grande del mundo subió por encima de los 117.000 dólares (85.840 libras esterlinas), su nivel más alto desde el 17 de agosto, poniendo fin a una tendencia lateral que duró una semana e impulsando al alza el mercado de activos digitales más amplio después de que la política monetaria de la Reserva Federal cambiara a un tono más acomodaticio.

Los inversores analizaron atentamente las declaraciones del presidente de la Fed, Jerome Powell, que insinuaron la posibilidad de acelerar el ritmo de flexibilización monetaria durante el próximo año.

El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) votó 11 a 1 a favor de recortar las tasas en 25 puntos básicos, mientras que Stephen Miran, aliado de Trump, discrepó y solicitó un recorte mayor, de medio punto porcentual. Las últimas proyecciones de la Reserva Federal indican dos recortes adicionales durante el año en curso, lo que podría situar la tasa objetivo de los fondos federales en un rango del 3,50 % al 3,75 % para diciembre.

Octubre ha sido históricamente un mes fuerte para Bitcoin

Los inversores en criptomonedas señalaron el patrón estacional que a menudo respalda a Bitcoin durante este período del año.

El inversor y emprendedor Lark Davis escribió en la plataforma X: «Desde 2020, cada reunión de la Fed de septiembre (excepto el colapso de 2022) ha allanado el camino para subidas masivas del Bitcoin. Esto está menos relacionado con la decisión en sí y más con la estacionalidad. Uptober es real».

Ethereum (ETH-USD) subió un 1% durante las últimas 24 horas, pero aún se mantiene dentro de un rango de cotización por debajo del nivel de 4.900 dólares por cuarta semana consecutiva. Otras divisas importantes también avanzaron, como Dogecoin (DOGE-USD) y la moneda BNB de Binance (BNB-EUR) que subieron más de un 4%, mientras que XRP (XRP-USD) subió aproximadamente un 3% tras una ruptura técnica alcista. Solana (SOL) también subió alrededor de un 4%, superando temporalmente el nivel de 245 dólares, impulsada por el creciente optimismo sobre el plan de CME Group de lanzar opciones de SOL y XRP el 13 de octubre, una medida que se considera que abre la puerta a una mayor participación institucional.

Reservas sobre el impacto de la decisión de la Reserva Federal

Sin embargo, no todos los observadores estaban convencidos de que el último recorte de tasas necesariamente beneficie al mercado de criptomonedas.

Jai Kedia, investigador del Cato Institute, afirmó: «La debilidad del mercado laboral fue lo que convenció al Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) a recortar los tipos de interés, pero esta decisión no es necesariamente positiva, sobre todo porque la inflación se mantiene muy por encima del objetivo del 2% de la Fed. Las reglas monetarias habrían exigido mantener los tipos estables o incluso un ligero aumento».

Fabian Dori, director de inversiones de Sygnum Bank, advirtió sobre la complejidad del panorama: «La dinámica subyacente sigue siendo compleja. El mercado laboral estadounidense se está debilitando, pero la inflación se mantiene estable, mientras que los datos recientes del PMI indican una nueva aceleración de la actividad empresarial. Al mismo tiempo, la inflación de los precios al productor está cayendo de nuevo, lo que genera señales contradictorias».

Los precios del petróleo cayeron el jueves mientras los operadores sopesaban el recorte de la tasa de interés de la Reserva Federal frente a las persistentes preocupaciones sobre una desaceleración de la economía estadounidense.

Los futuros del crudo Brent cayeron 30 centavos, o un 0,4%, a 67,65 dólares por barril a las 09:37 GMT. El crudo estadounidense West Texas Intermediate (WTI) bajó 30 centavos, o un 0,5%, a 63,75 dólares por barril.

La Reserva Federal recortó su tasa de referencia en 25 puntos básicos el miércoles y señaló que continuaría reduciendo gradualmente los costos de financiamiento durante el resto del año en respuesta a las señales de debilidad del mercado laboral. La reducción de los costos de financiamiento suele impulsar la demanda y los precios del petróleo.

El ministro de petróleo de Kuwait, Tareq Al-Roumi, dijo que espera que la demanda de crudo aumente tras la decisión de la Fed, especialmente en los mercados asiáticos.

Pero otros analistas se mostraron escépticos sobre cualquier impulso duradero. Jorge Montepeque, director gerente de Onyx Capital Group, declaró: «Tomaron esta decisión ahora porque la economía se está desacelerando claramente. La Reserva Federal está intentando restablecer el crecimiento».

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, señaló que los riesgos del mercado laboral están aumentando en relación con los riesgos inflacionarios, aunque aún es necesario monitorear y gestionar las presiones inflacionarias.

El mercado también se vio presionado por el persistente exceso de oferta y la débil demanda de combustible en Estados Unidos, el mayor consumidor de petróleo del mundo.

Los datos de la Administración de Información Energética mostraron que los inventarios de crudo estadounidense cayeron drásticamente la semana pasada, ya que las importaciones netas cayeron a un mínimo histórico y las exportaciones alcanzaron su nivel más alto en casi dos años. Sin embargo, las reservas de destilados aumentaron en 4 millones de barriles, muy por encima de las expectativas de un aumento de 1 millón de barriles, lo que avivó la preocupación por la demanda en el mercado estadounidense y lastró los precios.